La graduada de la carrera de Ingeniería Química de la Universidad Técnica Particular de Loja (UTPL), Belén Sotomayor Burneo, alcanzó el primer lugar en un concurso de biotecnología en el marco del evento GapSummit 2022, que fue organizado por la entidad Global Biotech Revolution y tuvo sede en la Universidad de Cambridge, en Reino Unido.

Este evento reunió a un centenar de expertos, científicos y nuevos líderes en biotecnología, quienes participaron de un reto de innovación en equipos, para plantear soluciones a problemas relacionados con el desarrollo biotecnológico sostenible. El equipo que lideró Sotomayor destacó con su propuesta, denominada ALLVAX, que consiste en crear una plataforma para producir vacunas a bajo costo.

El concurso tuvo una ronda de preselección, donde se eligieron a los 6 equipos con las mejores propuestas, quienes participaron en la final y tuvieron que defender su idea ante un jurado evaluador compuesto por destacados líderes de negocios del ámbito farmacéutico.

“Me llena de orgullo ser la primera mujer latinoamericana en haber logrado este reconocimiento. Este tipo de logro es una muestra de que los jóvenes de la región tenemos mucho potencial para plantear soluciones innovadoras a problemáticas que afronta el mundo actual”, expresó Sotomayor.

La UTPL Alumni señala que, a escala global, existe un gran número de enfermedades que tienen una alta incidencia en la población. En muchos casos, las estrategias de control requieren del uso de vacunas; sin embargo, existen limitaciones que dificultan el acceso a estos compuestos, especialmente a países en vías de desarrollo, por aspectos relacionados con la logística (cadena de frío) y la producción (altos costos).

Por esta razón, ella y su equipo de trabajo plantearon desarrollar vacunas en polvo y a bajo costo con tecnología call-free. Con esta iniciativa, Sotomayor explica que se facilitaría la producción de vacunas aprobadas por las principales agencias de control de salud pública, como la FDA o la EMA.

Como parte del premio, el equipo liderado por Sotomayor recibirá un financiamiento de 10 mil libras esterlinas (alrededor de 11 mil dólares), para comenzar a implementar su propuesta. Además, accederán a capacitaciones para presentar su idea a incubadoras y aceleradoras de negocios, con quiénes se espera que esta propuesta sea una realidad.

El equipo liderado por Sotomayor contó con la mentoría del doctor Hannah McEwen, jefe de Ciencias de la Ingeniería en la multinacional Johnson & Johnson. Además, formaron parte Miroslav Gasparek, estudiante de doctorado en la Universidad de Oxford (Inglaterra), quien realiza investigaciones en Biología Sintética; y Kai-Wen Karen Yang, estudiante de maestría de la Universidad Johns Hopkins (Estados Unidos), quien desarrolla una investigación enfocada en Ingeniería Biomédica y Data Science.

En la actualidad, Belén Sotomayor Burneo se encuentra cursando un doctorado en Biotecnología en Cornell University (Estados Unidos) y, además de sus actividades académicas forma parte de diversas organizaciones que impulsan a las mujeres a vincularse a las carreras en STEM (Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas, por sus siglas en inglés). Su labor consiste en informar sobre las oportunidades que brindan estas carreras, coordinar eventos de relacionamiento profesional y desarrollar capacitaciones para apoyar a este grupo poblacional.