Silvia Vaca impulsa investigaciones para fortalecer la salud mental

La salud mental ocupa hoy un lugar prioritario en la agenda mundial, impulsando la necesidad de generar conocimiento que permita comprender sus desafíos y diseñar respuestas efectivas. Desde la Universidad Técnica Particular de Loja (UTPL), la investigadora Silvia Libertad Vaca Gallegos ha dedicado más de dos décadas a estudiar los factores que influyen en el bienestar psicológico de estudiantes, familias y profesionales de la salud, desarrollando investigaciones que buscan transformar la evidencia científica en acciones concretas para mejorar la calidad de vida de las personas.

Su interés por la psicología nació de la necesidad de comprender aquello que muchas veces permanece invisible: los miedos que no se expresan, las pérdidas que se viven en silencio y la capacidad de las personas para reconstruirse. Con el tiempo encontró en la investigación una manera de transformar esas inquietudes en conocimiento científico capaz de orientar decisiones y fortalecer estrategias de prevención y atención.

A lo largo de su trayectoria ha integrado la docencia, la orientación psicológica y la investigación con una misma convicción: comprender para prevenir. Para Silvia Vaca, formar nuevos profesionales también significa ampliar el alcance de ese compromiso, ya que cada psicólogo preparado con rigor científico, ética y sensibilidad humana puede contribuir al bienestar de muchas otras personas.

Uno de los proyectos en el que participa activamente pone el foco en un desafío prioritario: ¿cómo cuidar la salud mental de quienes velan por los demás? un estudio sobre la salud mental y factores psicosociales en profesionales de la salud de la Zona 7 del Ecuador; en el cual se analizan indicadores como depresión, ansiedad, estrés, calidad del sueño, agotamiento profesional, soledad, consumo de sustancias, inflexibilidad psicológica y riesgo suicida. Los resultados permitirán comprender los factores protectores y de riesgo asociados al bienestar psicológicoy fortalecer estrategias de prevención e intervención dirigidas al personal sanitario.

El alcance de esta investigación ha impulsado, además, la gestión de una propuesta junto con el Ministerio de Salud Pública para extender el estudio a escala nacional, con el propósito de generar información que contribuya al diseño de políticas y programas orientados al cuidado de quienes sostienen el sistema de salud.

Paralelamente, lidera un proyecto de investigación denominado: Programa de deshabituación tabáquica en población fumadora de la ciudad de Loja, desarrollado en colaboración con investigadores de la Universidad de Sevilla y la Universidad de Arizona. Esta iniciativa propone una intervención para dejar de fumar basado en el modelo cognitivo-conductual, con el fin de analizar su eficacia, adherencia al tratamiento y evolución a lo largo del tiempo mediante un diseño cuasiexperimental. Puesto que, si bien la literatura ha documentado los beneficios de las terapias psicológicas para ayudar a las personas a dejar de fumar, particularmente en Ecuador, la disponibilidad de datos empíricos sobre la eficacia de estas intervenciones en adultos es limitada. 

Sus líneas de investigación abarcan también el bienestar psicológico en la comunidad universitaria, la prevención del riesgo suicida y el consumo de sustancias. Sin embargo, su interés va más allá de la producción científica. Busca que los resultados de cada estudio se traduzcan en programas preventivos, estrategias de detección temprana y modelos de atención accesibles que respondan a las necesidades de la población.

"Escuchar una historia puede cambiar una vida, pero estudiar muchas historias puede transformar instituciones y generar mejores respuestas para la sociedad."

Esta reflexión resume la manera en que Silvia Vaca entiende la investigación. Detrás de cada indicador existen personas, familias y comunidades cuyas experiencias permiten comprender mejor la realidad y construir soluciones más efectivas para promover el bienestar psicológico.

Entre los aportes que más valora de su trayectoria está haber contribuido a visibilizar problemáticas que durante años permanecieron poco discutidas, como la depresión, el consumo de sustancias, el agotamiento profesional y la soledad. Sus investigaciones han fortalecido el diálogo con instituciones, impulsado nuevas líneas de estudio para el desarrollo de estrategias de prevención e intervención basadas en evidencia.

Mirando hacia el futuro, considera prioritario profundizar en el estudio del bienestar emocional de niños, adolescentes y jóvenes, especialmente en temas relacionados con la regulación emocional, el uso problemático de las tecnologías, el consumo de sustancias y el riesgo suicida. Asimismo, plantea avanzar hacia modelos de atención que integren prevención, teleasistencia y detección temprana, facilitando el acceso oportuno a servicios de apoyo psicológico.

Para Silvia, investigar significa escuchar las historias que existen detrás de cada dato y convertir ese conocimiento en herramientas que ayuden a comprender mejor a las personas. Desde la UTPL, su trabajo demuestra cómo la ciencia puede trascender las publicaciones académicas para orientar decisiones, fortalecer la prevención y contribuir a construir una sociedad más saludable, solidaria y humana.