Innovación contra las inundaciones urbanas apuesta por el reciclaje y la eficiencia

Las lluvias intensas, el crecimiento urbano desordenado y la acumulación de desechos han convertido al drenaje pluvial en un problema estructural en América Latina. Según distintos estudios regionales, las ciudades destinan millones de dólares anuales al mantenimiento correctivo de alcantarillado, muchas veces sin atacar el origen del problema como la obstrucción de sumideros por residuos sólidos. 

En países de la región, proyectos de infraestructura de saneamiento y drenaje pueden alcanzar inversiones de hasta 1.000 millones de dólares, mientras que brechas hídricas urbanas superan los 2.600 millones de dólares, como se ha estimado en ciudades como Montevideo.

Un estudio de la Asociación de Entes Reguladores de Agua Potable y Saneamiento de las Américas indica que en la región, el servicio de alcantarillado puede representar en promedio hasta el 73% del costo del servicio de agua potable en los hogares, reflejando la alta carga operativa que implica sostener estas redes

En este contexto, investigadores de la Universidad Técnica Particular de Loja (UTPL) desarrollaron un “sumidero con canastilla” que transforma el concepto tradicional de drenaje. A diferencia de los sistemas convencionales, esta tecnología incorpora un mecanismo de filtrado en el punto de captación, evitando que la basura llegue a la red de alcantarillado.

El proyecto, que actualmente cuenta con la solicitud de patente (Registro SENADI-2024-16659), se encuentra en un nivel de madurez tecnológica TRL 5–6, es decir, validado en entorno simulado y en fase de pruebas en condiciones reales dentro del campus universitario.

La propuesta responde a una necesidad tanto técnica como económica, especialmente en ciudades con presupuestos limitados, donde el mantenimiento de redes pluviales representa una carga constante. 

“El desarrollo de este producto tomó aproximadamente un año y medio, dentro de un proceso que incluyó etapas de diseño, pruebas de laboratorio, elaboración de prototipos y validación técnica hasta alcanzar una versión industrialmente viable e involucró a docentes, estudiantes y técnicos de laboratorio, convirtiéndose en una experiencia formativa para futuros profesionales", explica, Juan Diego Febres, decano de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales 

El corazón de la innovación es una canastilla desmontable que permite capturar residuos sólidos antes de que ingresen al sistema. Esto facilita su limpieza sin maquinaria pesada y reduce significativamente los costos operativos. Además, su diseño modular permite reemplazar piezas específicas sin intervenciones invasivas.

Otro elemento diferenciador es el material, un sistema fabricado con polímeros reciclados, específicamente polietileno de alta densidad (HDPE) 100% reciclado. Las tradicionales rejillas de hierro fundido, además de corroerse con el tiempo, suelen ser robadas para su venta en el mercado de reciclaje, generando pérdidas económicas y riesgos urbanos. Al utilizar plástico reciclado, el producto elimina este incentivo e impulsa la economía circular al reutilizar residuos provenientes de espacios urbanos como ríos, parques o botaderos.

“Buscamos promover una cultura de sostenibilidad basada en la reducción del consumo de ciertos materiales y en la generación de conciencia social sobre el uso responsable de los recursos, añade Febres.

Desde el punto de vista del mercado, el potencial está inclinado ampliamente hacia municipios, gobiernos autónomos descentralizados, constructoras y operadores de mantenimiento vial son los principales usuarios. La estrategia de transferencia contempla licenciamiento a empresas con capacidad de producción industrial, lo que permitiría escalar la solución a nivel nacional e incluso regional.

La UTPL mantiene su papel como generadora de soluciones concretas frente a problemáticas reales del entorno. La creación de un “sumidero con canastilla” evidencia la capacidad técnica e innovación aplicada, además del compromiso con el desarrollo sostenible y la transferencia de conocimiento hacia la sociedad.