¿Qué ocurre con la biodiversidad en medio del crecimiento urbano? Esa fue la pregunta que motivó a un grupo de 287 científicos para realizar un estudio a escala global enfocado en descubrir cómo afecta el desarrollo de las ciudades a la adaptación de la vegetación, tomando como caso de estudio al trébol blanco, una especie común en los diferentes centros urbanos del planeta.

El estudio titulado "Global urban environmental change drives adaptation in white clover" y liderado por el ecólogo Marc TJ Johnson, de la Universidad de Toronto, contó con los aportes de Carlos Iván Espinosa y Carlos Alberto Íñiguez, docentes de la Universidad Técnica Particular de Loja (UTPL), cuyo resultado corroboró que existe una modificación genética en el trébol blanco a medida que se acerca a las ciudades, induciendo a que esta especie produzca una menor cantidad de cianuro de hidrógeno.

El trébol blanco contiene cianuro de hidrógeno en sus hojas como un mecanismo de defensa química contra herbívoros e insectos, mismo que limita la ingesta de la planta por parte de depredadores y garantiza su supervivencia. El hallazgo publicado en el mes de marzo de 2022 en Science, revista científica internacional, confirma que ciertas condiciones como el cambio de clima (que es más cálido en las ciudades) y la ausencia de depredadores han determinado que las poblaciones de trébol blanco estén dominadas por individuos con menor producción de este compuesto.

Para llegar a esta conclusión, se recolectaron datos y se analizaron muestras de poblaciones de trébol blanco de 160 ciudades, correspondientes a 26 países del mundo. El investigador, Carlos Alberto Íñiguez, menciona que el presente estudio marca un hito importante en la comprensión de las respuestas de las especies a los ecosistemas urbanos.

“El trébol blanco sirve como una especie modelo, que nos muestra lo que está pasando con las diferentes variedades de plantas a escala global. El avance de las ciudades ha provocado que se transformen algunos rasgos evolutivos, para garantizar su adaptación a los nuevos ecosistemas que se forman en torno a las urbes”, explica Íñiguez.

Por otra parte, Carlos Iván Espinosa menciona que el planeta es cada vez más urbano, lo que genera una serie de preocupaciones sobre el futuro de las diferentes especies. “El crecimiento de las ciudades, sobre las áreas naturales, se ha acelerado en los últimos años, y si bien algunas especies se han adaptado a estos cambios, también han perdido cualidades ecológicas que, en otros ambientes, son vitales para su supervivencia”, explica el catedrático.

El programa de investigación y ecología urbana de la UTPL se ubica como uno de los más robustos e importantes de todo el país. Gracias a este tipo de proyectos, la universidad ha contribuido con artículos y estudios que permiten conocer la realidad de diversas especies en todo el mundo y contar con información valiosa para la toma de decisiones en materia de planificación urbano y protección de los territorios.

Sobre la Revista Science

Science (en español: ‘Ciencia’) es una revista científica y órgano de expresión de la American Association for the Advancement of Science (AAAS), la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia; cuyo objetivo se centra en la divulgación de hallazgos científicos actuales.

En 2008 fue galardonada con el Premio Príncipe de Asturias de Comunicación y Humanidades junto con la revista Nature.