Las abejas son consideradas los insectos más importantes del planeta por su rol crucial en la polinización de plantas silvestres y cultivadas, lo que las convierte en aliadas indispensables para la seguridad alimentaria. Sin embargo, no todas las abejas son iguales, existen especies que carecen de aguijón, que además de ser dóciles y seguras para el manejo humano, desempeñan un papel fundamental en los ecosistemas. Tal es el caso de la meliponicultura en Loja, la cual se está fortaleciendo como una alternativa productiva que promueve la conservación de la biodiversidad y el desarrollo rural.

En Ecuador, se han identificado más de 200 especies de abejas nativas sin aguijón, las cuales habitan principalmente en zonas tropicales y subtropicales. El cantón Puyango, en la provincia de Loja, alberga una de las poblaciones más diversas y abundantes de abejas sin aguijón del país. Para protegerlas y fomentar el aprovechamiento de su miel de manera responsable, las parroquias Ciano, El Arenal y Vicentino crearon, en 2015, la Mancomunidad Las Meliponas. Esta iniciativa comunitaria se convirtió en la primera del país en gestionar la meliponicultura como una estrategia de conservación, emprendimiento y desarrollo local, modelo al que se han sumado la Universidad Técnica Particular de Loja (UTPL), a través de sus carreras de Economía y Administración de Empresas, en alianza con la Fundación Naturaleza y Cultura Internacional, para trabajar en tres ejes: investigación, innovación y vinculación con la comunidad.

En el eje investigativo, la UTPL ha llevado a cabo estudios socioeconómicos que permiten conocer y analizar la actividad meliponícola en el sector. En 2021 se realizó un censo que identificó a 326 productores en la Mancomunidad Las Meliponas. Actualmente, se trabaja en la construcción de un índice de sostenibilidad multidimensional que analizará los impactos económicos, sociales, ambientales, culturales y político-institucionales de la meliponicultura. Asimismo, se han efectuado estudios de mercado para identificar oportunidades reales de comercialización y se desarrolla un modelo bioeconómico que oriente a los productores en la toma de decisiones.

El eje de innovación tiene como propósito transformar la producción tradicional de miel en una actividad con alto valor agregado.

“Estamos prototipando productos derivados de la miel, como barras energéticas, granola, cremas exfoliantes, suero facial, jarabe medicinal y gomitas vitaminizadas”, explicó Diana Encalada, directora del proyecto y docente investigadora del Departamento de Economía de la UTPL.

Estas acciones se complementan con el diseño de una marca propia y el desarrollo de un plan de negocios, con miras a que los meliponicultores puedan comercializar estos productos de manera sostenible, cooperativa y competitiva.

El cuidado de estas especies también implica garantizar su fuente de alimento: por ello, se promueve la siembra de plantas melícolas como el girasol, la lavanda, el romero o el eucalipto, así como la conservación del bosque, pues es de este entorno natural del que dependen para sobrevivir. En este sentido, el proyecto impulsa buenas prácticas agroforestales en la zona.

Un aprendizaje mutuo entre academia y comunidad

Según la docente Encalada, uno de los grandes logros ha sido el diálogo horizontal entre la universidad y los saberes locales.

“Los productores de Puyango tienen un conocimiento ancestral transmitido por varias generaciones. Nosotros llegamos a sumar desde la ciencia y la economía, y aprendemos también de su experiencia”, indicó.

Como parte del eje de vinculación, estudiantes de la carrera de Economía visitaron la zona de estudio, principalmente los meliponarios de la finca demostrativa El Balsal, donde se integra la meliponicultura con otras actividades productivas como el café y el turismo; y el museo vivo de abejas sin aguijón de El Arenal donde se pueden observar varias de las especies de la zona. Esta experiencia educativa permitió analizar la cadena de valor y las externalidades positivas de la meliponicultura desde el lugar donde se desarrolla.

 La actividad meliponícola en Puyango evidencia que la conservación de las abejas sin aguijón no solo es una acción ecológica, sino también una apuesta estratégica por el desarrollo económico local. Con el respaldo del sector público, organizaciones no gubernamentales y la UTPL se impulsa el cuidado de especies nativas valiosas, que sostienen ecosistemas y transforman vidas.