La biodiversidad del sur del Ecuador continúa revelando especies desconocidas para la ciencia. Un equipo de investigadores del Museo de Zoología de la UTPL identificó y describió tres nuevas especies de ranas en la Reserva Biológica Cerro Plateado, ubicada en la provincia de Zamora Chinchipe.

El estudio, publicado en la revista científica internacional PeerJ, fue desarrollado en colaboración con la Universidad Ovidius de Constanza (Rumanía) y la Fundación Green Jewel, y aporta nuevos conocimientos sobre la diversidad de anfibios que habitan en los ecosistemas montanos del sur del Ecuador.

Las nuevas especies identificadas son Pristimantis verrucosus, Pristimantis plateado y Pristimantis melanops, ranas que pertenecen al subgénero Huicundomantis, un grupo característico de los Andes tropicales. El descubrimiento se logró mediante un enfoque de taxonomía integrativa, que combinó análisis genéticos, estudios morfológicos y registros bioacústicos para diferenciar estas especies de otras ya conocidas.

Paul Székely, investigador del Museo de Zoología de la UTPL y autor principal del estudio, explica que el género Pristimantis es uno de los más diversos en los Andes tropicales, por lo que el descubrimiento de nuevas especies sigue siendo frecuente en regiones que aún han sido poco exploradas científicamente. Las tres especies descubiertas son ranas de desarrollo directo, lo que significa que su ciclo de vida no incluye una fase de renacuajo acuático, las crías emergen del huevo como pequeñas ranas completamente formadas, una adaptación común en anfibios de zonas montañas.

Zamora Chinchipe, territorio clave para la biodiversidad

Las nuevas especies fueron registradas en la Reserva Biológica Cerro Plateado, ubicada en la Cordillera del Cóndor, un sistema montañoso del sur del Ecuador reconocido internacionalmente por su extraordinaria biodiversidad. Esta región conecta ecosistemas andinos y amazónicos, lo que genera condiciones únicas para la evolución de especies endémicas. Sin embargo, también es considerada una de las áreas menos exploradas científicamente del país, por lo que aún podría albergar numerosas especies desconocidas.

Los investigadores advierten que estas ranas presentan una distribución geográfica muy limitada, lo que podría hacerlas especialmente vulnerables frente a amenazas como la degradación del hábitat o actividades extractivas. Por ello, sugieren que podrían ser consideradas especies en peligro crítico, lo que refuerza la necesidad de fortalecer las estrategias de conservación en la zona.

Investigación científica que aporta al conocimiento del país

Este descubrimiento forma parte de una línea de investigación impulsada por el Museo de Zoología de la UTPL, orientada a documentar la diversidad de anfibios y reptiles del sur del Ecuador. Con este hallazgo, la universidad eleva a 22 el número de especies de anfibios descritas científicamente por sus investigadores desde 2018, consolidando su aporte al conocimiento de la biodiversidad del país. Los especímenes recolectados durante el estudio se incorporan a su colección científica, uno de los repositorios de biodiversidad más importantes del sur del Ecuador.

Esta investigación contribuye al ODS 15, enfocado en la protección de la biodiversidad, la conservación de los bosques y el uso sostenible de los ecosistemas terrestres. Asimismo, evidencia la importancia de las alianzas científicas internacionales, en línea con el ODS 17, al desarrollarse en colaboración con instituciones académicas y organizaciones dedicadas a la investigación y conservación.

En la UTPL formamos profesionales comprometidos con la ciencia, la investigación y el cuidado de la biodiversidad.