El cacao y el chocolate han desempeñado un papel significativo en la historia y la economía mundial. Su versatilidad y sabor distintivo han cautivado a los seres humanos durante siglos. Ecuador se destaca como uno de los principales países productores de cacao de alta calidad a nivel mundial, y las provincias de Zamora Chinchipe y Morona Santiago, en la región oriental, han sido reconocidas por su importante contribución a esta industria.

En este contexto, la Universidad Técnica Particular de Loja (UTPL), a través de la carrera de Alimentos, desarrolló el proyecto de vinculación "Fortalecimiento de los procesos productivos del cacao en las provincias de Zamora Chinchipe y Morona Santiago" con el objetivo de impulsar la industrialización y aprovechar la producción de las familias agrícolas de la zona.

José Fernández Arias, docente de la carrera de Alimentos y líder del proyecto, mencionó que, los productores de cacao dependen de las condiciones del mercado y buscan alternativas a través de intermediarios y exportadores para poder comercializar su producción, lo cual genera menores ingresos debido a la presencia de intermediarios entre los agricultores y los exportadores, afectando su rentabilidad. Por tal motivo, como parte del proyecto se busca fortalecer el comercio directo entre la producción y la industrialización.

Estudiantes de la carrera de Alimentos presentando algunas muestras de los nuevos productos elaborados a base de cacao

En la zona, se encuentra la única empresa procesadora de cacao "Aromaz", ubicada en el cantón El Pangui, la cual se convierte en un elemento estratégico para la compra de materia prima a los agricultores de las provincias de Zamora Chinchipe y Morona Santiago, por ello, en el proyecto se desarrollaron productos a base de cacao con el fin de diversificar la oferta de los productos de la empresa y aumentar la demanda de materia prima de los productores de cacao.

^{Chocolate con auténtico manjar de fruta, resultado del trabajo conjunto entre docentes y estudiantes de la carrera de Alimentos}

En los laboratorios de la carrera de Alimentos de la UTPL, se realizaron actividades de caracterización física, química y microbiológica, así como una evaluación sensorial para garantizar la calidad y conocer el gusto de los consumidores por los productos.

Gracias a esta iniciativa, Aromaz pudo adquirir un alto porcentaje del cacao de los agricultores de la zona para procesarlo en los nuevos productos, incluso con miras a exportarlos, aprovechando el reconocimiento mundial de la calidad y las características sensoriales distintivas del cacao ecuatoriano.

"Se prevé que dentro de medio año esta línea de productos genere un nuevo impacto a nivel local, regional y nacional. En la actualidad, se ha logrado mejorar la calidad de vida de los productores al incrementar las ventas, promover la enseñanza y lograr el aprendizaje en el manejo de la cosecha y postcosecha", destacó Omar Maldonado Tandazo, gerente de Aromaz.

Este proyecto también ha abierto un horizonte prometedor para el crecimiento y desarrollo del sector cacaotero en la región, ofreciendo nuevas oportunidades para los agricultores y fortaleciendo la posición de Ecuador en el mercado global del cacao.

^{El arte en cada paso: capturando el proceso de elaboración del exquisito chocolate}

Además, el personal de la empresa procesadora adquirió competencias técnicas para la industrialización del cacao, y los 45 estudiantes participantes de la carrera de Alimentos de grado y posgrado pudieron aplicar sus conocimientos de manera práctica

Romina Montesinos Ludeña, estudiante del octavo ciclo de la carrera de Alimentos y participante del proyecto, destacó la importancia de involucrarse en este tipo de iniciativas que enriquecen su formación académica mediante la práctica, además de ser gratificante al apoyar a las familias de la zona.

El proyecto ha tenido un efecto positivo al aumentar la oferta de productos de la empresa procesadora y los volúmenes de producción, lo que ha mejorado significativamente el ingreso económico de las 120 familias que forman parte de la zona de operaciones de Aromaz