La Universidad Técnica Particular de Loja (UTPL), a través de su Vicerrectorado de Investigación y la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales, promueve la investigación del suelo en Ecuador, un recurso clave para el desarrollo de la vida, la biodiversidad y el bienestar humano.
Leticia Jiménez Álvarez, docente del Departamento de Ciencias Biológicas y Agropecuarias de la UTPL, comenta que “hoy en día, no visualizamos el impacto que tienen las actividades humanas en los suelos. Se estima que el valor actual de un metro cuadrado de suelo para construir, dentro de 30 o 40 años, será el triple, pero enfocado en suelos para producir. La degradación de suelos es una amenaza para la humanidad. Según la FAO, el suelo es considerado como un recurso no renovable, debido a la cantidad de tiempo que toma su regeneración”.
Según datos de la Organización de las Naciones Unidas, cada año se pierden 24 mil millones de toneladas de suelo fértil a nivel mundial. Además, se estima que la degradación de las tierras reduce el producto interno bruto de los países en desarrollo hasta en un 8%. En este contexto, también se prevé que la desertificación de suelos motivará el desplazamiento de 135 millones de personas hasta 2045.
De acuerdo con investigaciones realizadas por la UTPL, a través de encuestas aplicadas a productores locales, la calidad de los suelos ha disminuido considerablemente en los últimos años y se evidencia en las dificultades que afrontan al momento de producir, debido a que la tierra ya no cuenta con los minerales (como nitrógeno, fósforo, potasio, calcio, magnesio y micronutrientes) y materia orgánica base para permitir el desarrollo de cultivos.
Para Jiménez, el estudio de suelos aporta en la identificación de cambios que ha experimentado la humanidad, debido a que brinda la posibilidad de contar con una especie de “radiografía” sobre el estado actual de un territorio y qué ha ocurrido, en él, a lo largo del tiempo. En el caso de América Latina, se considera que es la región más afectada por la degradación de suelos con una pérdida de 108 millones de hectáreas desde el año 2015.
En Ecuador, las provincias más afectadas por la desertificación son Manabí, El Oro, Guayas, Imbabura y Loja, según precisa la docente de la UTPL. A medida que la población aumenta, la demanda de tierra para vivienda, agricultura e industria también aumentan; esto provoca que los suelos se vean afectados por varios factores como la salinización (aumento de sal), la erosión, la pérdida de nutrientes y la contaminación. Por otra parte, la docente universitaria destaca que el suelo no solo aporta a la productividad agrícola, sino que contribuye a la conservación ambiental, debido a que permite capturar carbono bajo tierra y aprovecharlo como un nutriente para las plantas.
Uno de los primeros estudios sobre el suelo data de 1970 y fue impulsado por entidades internacionales; allí, se determinó que aproximadamente entre 900 y 1 000 millones de hectáreas a nivel global están afectadas por la salinización. En esta línea, la UTPL desarrolla estudios para identificar cómo ha variado esta estadística después de medio siglo. De acuerdo con Jiménez, la salinización es una de las principales amenazas para los recursos ambientales y la salud pública de diferentes países, debido a que desencadena pérdida de la biodiversidad, desequilibrio nutricional y reduce la disponibilidad de agua.
“Un suelo muy salino dificulta la producción agrícola. Los cultivos se ven afectados por la deficiencia de nutrientes, al existir un desequilibrio. Algunas estimaciones aseguran que una quinta parte de las tierras cultivables del planeta sufre una alta salinidad, lo que supone una afectación de la productividad equivalente a un rango entre el 20% y el 50%”, enfatiza la docente de la UTPL.
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