A simple vista, parecen insectos diminutos, silenciosos, incluso frágiles, pero las abejas sin aguijón, nativas del sur ecuatoriano, sostienen buena parte del equilibrio ecológico de los bosques secos tropicales y, cada vez más, también la economía de decenas de familias. En este rincón del Ecuador, la Universidad Técnica Particular de Loja (UTPL) lidera una iniciativa de investigación científica, social y ambiental: rescatar a estas polinizadoras y convertirlas en protagonistas del desarrollo local.

 Desde hace más de una década, la UTPL estudia y preserva especies como la Scaptotrigona vitorum o la Melipona mimetica, al investigar su comportamiento, competencia y capacidad productiva en uno de los ecosistemas más amenazados del país. Pero fue en 2023, a través de la carrera de Economía y Administración de Empresas, cuando la apuesta dio un giro transformador: un proyecto de producción meliponícola sostenible en el cantón Puyango, desarrollado junto a Naturaleza y Cultura Internacional, marcó un antes y un después.

El dulce que sostiene comunidades 

El proyecto arrancó con la capacitación de productores locales en la cría de abejas sin aguijón y el diseño de innovadores productos derivados como barras energéticas y cosméticos naturales. 

Los resultados fueron inmediatos, a mediados de 2023, mujeres productoras de Puyango ya ofrecían sueros faciales a base de miel, cremas exfoliantes y jarabes naturales para tratar resfriados. Incluso se diseñó una ruta turística centrada en la biodiversidad y la apicultura ancestral, con el objetivo de atraer visitantes y diversificar ingresos.

Diana Encalada Jumbo, directora del proyecto y docente investigadora de la UTPL, destaca el valor económico, social y ambiental de la meliponicultura en el desarrollo local, así como su rol en la promoción de prácticas agroforestales. Invita a conocer y proteger esta especie nativa y su entorno.

La UTPL no es ajena a los desafíos científicos, investigadores del Laboratorio de Ecología Tropical y Servicios Ecosistémicos han identificado más de 10 especies de abejas sin aguijón en la región, con especial atención en su papel como polinizadoras claves en zonas áridas. Estudios realizados en Paltas y Zapotillo demuestran que estas abejas no solo son más eficientes en la polinización de ciertas plantas que las abejas europeas, sino que también presentan una mayor adaptabilidad al cambio climático.

En 2016, una tesis pionera analizó la competencia entre especies meliponícolas en los bosques secos del sur, y reveló dinámicas complejas por los recursos florales y cambios en los patrones fenológicos debido al calentamiento global.

La mirada interdisciplinaria de la universidad también incluyó la gastronómica. En 2021, la carrera de Gastronomía de la UTPL impulsó un estudio sobre la incorporación de la miel de catiana en técnicas de pastelería tradicional. Se desarrollaron postres innovadores con identidad local, como el cheesecake de uvilla y miel de catiana, y se evaluó su aceptación en consumidores lojano-paltenses, quienes la calificaron como “única y saludable”.

Este tipo de iniciativas demuestran cómo la ciencia puede dialogar con la cultura. La miel se convierte en símbolo de territorio y saberes compartidos.

En el Segundo Festival Internacional de Abejas Nativas de Puyango, celebrado en diciembre de 2023, la UTPL presentó los avances de sus proyectos más ambiciosos: un sistema de trazabilidad económica de la miel y una red de apoyo técnico para meliponicultores emergentes. También se lanzó un piloto de análisis de polen y néctar para conocer mejor la dieta de las abejas nativas y proteger sus plantas hospederas.

En la UTPL estamos comprometidos con la investigación y el conocimiento. ¡Sé parte de la comunidad de estudiantes más grande del Ecuador!