Los paneles solares aparecieron en Estados Unidos por iniciativa del físico alemán, Charles Fritts, quien creó un dispositivo que usaba capas delgadas de selenio para absorber la luz solar y convertirla en electricidad. En sus inicios, se utilizaron para proporcionar energía constante a los satélites y mejorar la calidad de vida de la población sin acceso a la electricidad convencional. A lo largo de los años, la energía limpia ha tomado fuerza en el mundo y la Universidad Técnica Particular de Loja (UTPL) se unió a esa tendencia desde el 2019.
En el mundo, los países que más producen energía renovable son China, Estados Unidos, India, Rusia y Japón. Estos países, así como son líderes en la generación de energía limpia, son también quienes más energía consumen. En América Latina, Brasil es el país con mayor capacidad instalada de energía renovable, seguido de México, Venezuela y Argentina.
Ecuador, por su ubicación geográfica y sus altos niveles de radiación solar, es el lugar propicio para el uso del sistema fotovoltaico, al que tuvimos nuestro primer acercamiento en los años 1970. Pero fue a partir del 2014 que el programa Euro-Solar empezó a instalar cerca de 100 sistemas fotovoltaicos en diferentes provincias. En 2021 se instalaron 12 sistemas de energía solar en la provincia de Pastaza; en tanto que Imbabura tiene la primera planta fotovoltaica a gran escala con 4 160 paneles solares en una extensión de tres hectáreas.
La provincia de Loja no ha sido ajena a esta innovación. Los cantones Macará y Zapotillo poseen una radiación solar que supera el promedio anual de 5 500 vatios por metro cuadrado/día. Desde el 2019, algunas instituciones, entre ellas la Universidad Técnica Particular de Loja (UTPL), plantearon alternativas amigables con el medio ambiente como la producción de energía limpia y el ahorro en sus instalaciones.
Luis Alberto Moncayo, encargado de la Unidad de Energía Renovable de la Empresa Eléctrica Regional del Sur (Eerssa), manifestó que en la provincia de Loja existen varios proyectos de energía solar, pero todos son financiados por la empresa privada que busca abastecerse de energía propia. Una de las primeras instituciones en generar energía limpia fue la UTPL, que desde hace seis años arrancó con el proyecto de colocación de paneles, para la generación de energía limpia, en algunos de sus edificios.
Esta universidad es la única institución académica de nivel superior en Loja, Zamora Chinchipe y El Oro en contar con este sistema, que en feriados se conecta a la red nacional de energía. Tiene una producción anual de más de 432.9 MWh/año, lo que cubre un alto porcentaje de la demanda requerida por la universidad en el año. Hace seis años iniciaron con 68 paneles solares en el edificio central con un total de 130 metros; para el 2023 se completó la fase para cubrir un buen porcentaje del consumo actual en varios edificios.
Arthur Ojeda, Gerente Administrativo de la UTPL, agregó que en 2019 la universidad empezó con el proyecto de los paneles solares y hasta la actualidad ha implementado el sistema en el Edificio Central, Edificio 7, Edificio de Facultades “D” y cubiertas de las gradas eléctricas. Hay 728 paneles solares instalados dentro de la institución y generan alrededor de 700 kwh durante el día, lo que representa el 10% del total de energía que se consume en la UTPL.
Cuando la universidad no consume esos kilovatios, por su calendario de actividades, esa energía se entrega a la red nacional; a su vez, la UTPL recibe un descuento en las facturas mensuales como incentivo por su donación.
El ahorro que supone la generación de energía limpia para la institución es significativo; esto le permite invertir en otras innovaciones a favor de sus estudiantes. Además, los paneles solares representan una reducción en la emisión de dióxido de carbono de más de 91 toneladas, impacto equivalente a plantar más de 2 300 árboles. A futuro, el objetivo de la universidad es aprovechar las cubiertas de los demás edificios para generar la mayor cantidad de energía limpia y satisfacer un mayor porcentaje de la demanda energética del campus universitario con fuentes renovables.
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